在我国古代典籍里，关于大熊猫的记载很多，可见大熊猫出现的年代相当之早。从目前所发现的大熊猫化石来分析，最早的大熊猫——始熊猫出现在距今800万年前的中新世晚期距，与剑齿虎、剑齿象为同时代生物。在漫长的生存竞争和自然选择中，同时期的动物相继灭绝，大熊猫却得以世代延续至今，并保留着原有的古老生物特征，因此被誉为“活化石”。